Перед вами – две фотографии, два негатива, сделанных молодым астрономом Лоуэлловской обсерватории Клайдом Томбо 23 и 29 января 1930 года. Точнее – два крошечных фрагмента съемки одного и того же участка неба. Реальный диаметр этих кружочков – всего два сантиметра.
Слева стрелкой показана едва заметная черная точка. Справа в белом кружочке две тонкие линии показывают, что за шесть дней точка сместилась относительно других звезд.
Так был открыт Плутон, «планета Х», которую так долго пытался найти богатый Персиваль Лоуэлл и его соратник Уильям Генри Пикеринг, рассчитывая ее местоположение по возмущениям орбиты Нептуна. Правда, поиски прервала смерть Лоуэлла в 1916 году и судебная тяжба с его вдовой, и только в 1929 году их возобновил 23-летний Томбо. Он сравнивал в специальном компараторе, быстро сменяя, сотни пар фотографий – и вот эта пара принесла ему успех (хотя в 1915 году Плутон уже попадал на фотопластинки). Это случилось 18 февраля 1930 года – ровно 92 года назад.
13 марта 1930 года, в день рождения Лоуэлла, астрономы сообщили об открытии новой планеты Солнечной системы.
Обычно право назвать небесное тело предоставляют первооткрывателю, но это правило не всегда соблюдалось и раньше, а в начале ХХ века астрономы решили поступить по-современному: объявить конкурс (тут и демократия, и популяризация, и гражданская наука).
Клайд Томбо советовал директору обсерватории не тянуть с выбором, тем более что вариантов напредлагали сразу очень много: Крон, Один, Персефона, Эреб, Атлант, Прометей. Одна пара даже попросила назвать планету в честь их новорожденного ребенка.
И вот в одно мартовское утро 11-летняя Венеция Берни завтракала со своим дедушкой. Дедушка, библиотекарь Оксфорда, прочитал ей заметку в The Times об открытии планеты и объявленном конкурсе и спросил, а что бы она предложила ученым. Девочка, интересовавшаяся мифологией, подумав, сказала, что такой далекой от Солнца и холодной планете подойдет имя Плутона, римского бога подземного царства. К тому же у него, согласно сказаниям, была шапка-невидимка, а отыскать маленький Плутон на небе было и вправду сложно.
Вскоре среди сотрудников обсерватории провели анонимное голосование. Фаворитами считались Минерва, Зевс, Атлант и Персефона, к ним добавили и Плутон, который в итоге и победил.
Нетрудно предположить, чем понравилось это название астрономам. Оно было взято из античной мифологии, как и другие названия планет, было недлинным, да еще и его первые буквы (P и L) совпадали с инициалами Персиваля Лоуэлла — основателя обсерватории и организатора поисков девятой планеты. Две переплетенные буквы и стали символом Плутона. Правда, некоторые расшифровывают их иначе, «Пикеринг и Лоуэлл».
Все остальное было потом: и открытие Харона, и отправка миссии к Плутону с разрешения Томбо, и даже пролет праха Томбо на космическом аппарате New Horizons мимо открытой им, но выведенной из числа больших планет карликовой планеты.
Текст: Алексей Паевский