Сейчас все мы знаем, что наша Солнечная система – одна из многих и многих звездных систем в крупном скоплении звезд, именуемых галактикой. Точнее – Галактикой (если говорить о нашем «звездном острове»). Однако помимо нашей Галактики, во Вселенной существует множество других галактик. То, что они тоже состоят из звезд, стало точно известно только в ХХ веке, несмотря на то, что еще Уильям Гершель предполагал, что некоторые туманные объекты, видимые в телескоп и даже невооруженным глазом, состоят из очень далеких, неразличимых глазом звезд. 

На самом деле, есть как минимум три галактики, доступные наблюдению невооруженным глазом нормальной зоркости. Две из них находятся в Южном полушарии – это Большое и Малое Магеллановы облака, а одна – в нашем, недалеко от Млечного Пути. Это – Туманность Андромеды, ближайшая  к нам гигантская спиральная галактика.

Перед вами – первое изображение этой галактики, сделанное в телескоп. Оно взято из знаменитого каталога Шарля Мессье, вышедшего в 1774 году, где Туманность Андромеды находится под номером 31 (поэтому другое название галактики – М31). Кстати, этот каталог появился только для того, чтобы не мешать честным астрономам открывать кометы – сам Мессье в 1758 году принял туманность за комету, и решил собрать все «туманные» объекты небесной сферы в сборник. Туда попали не только галактики и туманности, но и, например, шаровые скопления. 

На самом изображении вы видите не только туманность Андромеды, но и два других «объекта М» — спутники Андромеды М32 (открыта в 1749 году Ле Жентилем) и М101 (открыта в 1773 году самим Мессье, хотя еще в 964 году этот объект открыл и зарисовал персидский астроном аль-Суфи).